Бабочки - дневные насекомые и, в большинстве случаев, активны только при солнечном свете. А мотыльки, в основном, - ночники, рискующие искать себе пищу после наступления темноты. Различаются бабочки и мотыльки также формой усиков и тем, как они держат крылья в покое: бабочки обычно складывают крылья за спиной, показывая их нижнюю сторону, в то время как мотыльки оставляют их раскрытыми.
Усики бабочек и мотыльков хорошо заметны, когда насекомое активно, и могут быть частично спрятаны в состоянии покоя. Они являются важными сенсорными органами, помогая балансировать при полете и распознавать запахи. Обычно усики бабочек булавовидные, с головками на концах, а у мотыльков - тонкие и к концу сужаются. Исключение может быть у самцов некоторых видов мотыльков, имеющих усики перовидные.